Spaghetti alla carbonara zählt heute zu den Tophits unter den Pastagerichten. Sie gehören ausserdem zu den Gerichten, um deren Entstehung sich zahlreiche Geschichten ranken: Eine erzählt, dass das Rezept im Zweiten Weltkrieg erfunden worden sei, weil die Amerikaner Speck und Eier aus ihren Vorräten gegen gewisse Liebesdienste eintauschten.
Doch auch diese Version ist bekannt: In einer Römer Osteria, welche mit Vorliebe von Amerikanern besucht wurde, fiel dem Wirt auf, dass diese routinemässig ihre «ham and eggs» (Schinken mit Ei) bestellten. Eines Tages liess sich der schlaue Wirt darum etwas einfallen. Er offerierte seinen Gästen «Spaghetti con ham and eggs» - und servierte ihnen damit die ersten «Spaghetti alla carbonara». Se non è vero...
Wirklichkeitsnahe ist auch die folgende Überlieferung, wonach Köhler - daher wohl auch der Name Carbonara - in den Apenninen ein solches Gericht kochten. Sie bereiteten ihre Pasta allerdings auf eine weniger raffinierte Art zu. Statt Spaghetti verwendeten sie die etwas robusteren «Penne» und ergänzten diese mit Zutaten, die sie in der Gegend zur Verfügung hatten, nämlich Speck und Käse. Eier und Rahm kamen erst später dazu.